Les orgues Abbey, une histoire de famille

Retrouvera-t-on un jour la trace du « superbe orgue électrique Abbey » du Louxor, évoqué par  le journaliste de Cinéa dans son compte rendu de l’inauguration du 6 octobre 1921 ?
La « nouvelle et somptueuse salle Louxor » avait, en effet, été conçue pour accueillir un orgue : des grilles décoratives, placées de part et d’autre de l’écran, visibles sur les photos de 1922, dissimulaient aux yeux des spectateurs les  tuyaux de l’instrument. Ou du moins, celle de gauche, car l’architecte Philippe Pumain nous a précisé que l’autre grille masquait en réalité un escalier.

Grille décorative masquant les tuyaux de l'orgue (La Construction Moderne

Grille  décorative : celle de gauche (non visible sur la photo) masquait les tuyaux de l’orgue (La Construction Moderne, 26 mars 1922, collection J.M. Humbert)

Mais combien de temps cet orgue fut-il utilisé ? Des programmes de 1923 et 1924 que nous avons retrouvés mentionnent l’orchestre (dirigé par M. Marius Kowalski) et donnent parfois le détail des morceaux exécutés au cours de la soirée mais l’orgue en est absent.
Faut-il pour autant en déduire qu’il n’était déjà plus en place ? Non. Selon l’historien du cinéma Jean-Jacques Meusy1, que nous avons interrogé2, « on trouve très peu de mentions dans la presse, souvent même aucune, des orgues du cinéma Danton, du Palais Rochechouart, du Cirque d’Hiver, du Marivaux, pour ne parler que de Paris. La raison était probablement que l’orgue faisait partie de l’orchestre et ne constituait pas, par lui-même, un argument publicitaire important. Il en allait tout autrement aux États-Unis, en Angleterre, en Australie. Le cas de l’orgue Christie du Gaumont-Palace est un cas à part car c’était un instrument d’attraction et non un instrument d’accompagnement des films muets ».
Si l’orgue du Louxor garde son mystère (pour le moment du moins car peut-être réapparaîtra-t-il un jour ?), la manufacture Abbey de Versailles, dont l’activité prit fin en 1931, est en revanche bien identifiée3 et les journaux locaux ou la presse musicale de l’époque attestent de la notoriété et du respect dont jouissait cette famille de facteur d’orgues.

John Abbey fils (1843

John Abbey fils (1843-1930) – Bibliothèque municipale de Versailles

Les orgues Abbey : une histoire de famille

Le fondateur de cette entreprise est un Anglais, John York Abbey (1785-1859). Apprenti dans l’atelier des facteurs Davis puis Russel, à Londres, il y rencontre le célèbre facteur d’instruments Sébastien Erard et le suit à Paris en 1825. Il travaille d’abord à ses côtés : il construit notamment un orgue qui, présenté à l’Exposition du Louvre de 1827 (« L’exposition publique des produits de l’industrie française ») vaut à Erard la Grande Médaille d’or et permet à John Abbey de faire connaître son talent.
Dès 1830, il fonde sa propre maison, d’abord à Paris, 319 rue Saint-Denis, puis en 1839 au Chesnay et, ensuite, à Versailles, 12 rue de la Chancellerie (les ateliers déménageront à Montrouge après la Première guerre mondiale).

Publicité AbbeyLes années 1840 sont une période faste : John Abbey met en œuvre des améliorations importées d’Angleterre et acquiert une solide réputation. En dehors des orgues d’église qui resteront son activité principale, la maison Abbey est bien connue pour ses orgues de salon qui séduisent une clientèle aisée.
Ce succès n’empêche pas une grande précarité financière qui aboutit à une première  faillite en 1849. La maison est saisie, la famille, criblée de dettes, en est réduite à accepter l’aide de  la paroisse. Mais l’activité se poursuit.

« Une industrie versaillaise qui fait honneur à notre ville »

De père en fils
À la  mort de John Abbey en 1859, deux de ses fils, Eugène (1840-1895) et John-Albert (1843-1930), âgés de 19 et 16 ans, prennent les rênes de l’entreprise familiale, parviennent à la redresser et même à la consolider. Dans un article daté du 2 septembre 1888, «Croquis versaillais, une manufacture d’orgues », un journaliste du Petit Versaillais décrit avec force détails sa visite des ateliers de la rue de la Chancellerie et ne tarit pas d’éloges sur  le travail qui y est effectué. Il rappelle, entre autres, ce que la facture d’orgue doit à John Abbey père : « Il avait introduit en France, en 1826, le système de soufflerie inventé par lui, système qui, d’abord appliqué aux petits instruments, le fut bientôt aux grandes orgues : cette soufflerie, à laquelle aucune modification importante n’a été apportée, est le progrès le plus considérable réalisé, dans la facture des orgues, depuis le siècle dernier ». Il salue la réussite des fils Abbey dont les orgues « sont expédiées dans le monde entier ».

Le Petit Versaillais

Le Petit Versaillais, 2 septembre 1888

À la mort de son frère, John dirige seul l’entreprise qui connait alors sa plus grande notoriété. C’est ainsi qu’à l’occasion de l’Exposition universelle de 1900, il construit un orgue qui obtient le premier des Grands Prix réservés à la classe des instruments de musique, prix décerné à l’unanimité.

Versailles illustré

Versailles illustré, 20 août 1900

Cet évènement fait l’objet d’un article fort élogieux dans la revue Versailles illustré du 20 août 1900 : « Nous en sommes fiers pour Versailles, car la manufacture de la rue de la Chancellerie, classée dès aujourd’hui à la tête de toutes les autres, est une des rares industries qui aient pu se fonder et prospérer dans notre ville. »  Comme dans l’article du Petit Versaillais, la collaboration étroite entre John Abbey et ses ouvriers est ici soulignée :« M. Abbey n’a pas oublié ses fidèles et dévoués collaborateurs. Il a demandé et obtenu pour cinq d’entre eux, contremaître et chefs d’ateliers, une grande médaille d’or et les quatre premières médailles d’argent par ordre de mérite.»
Pourtant, une fois encore, en dépit de ce succès, les difficultés financières s’accumulent et la société est mise en liquidation judiciaire le 2 novembre 1901. Mais, comme son père après la faillite de 1849, John Abbey fils, secondé par son jeune fils John-Marie (1886-1931), continue vaille que vaille à créer des orgues…

John Abbey et ses ouvriers

John Abbey et ses ouvriers

« …notre pauvre pays… »

Les années qui suivent sont dures et la loi sur la séparation de l’Église et de l’État (1905) n’arrange pas les affaires des facteurs d’orgue. Comme en témoigne la correspondance de John Abbey avec ses amis et anciens élèves, les frères Casavant, facteurs d’orgue au Quebec, il ne porte pas dans son cœur la République !
Bien chers amis
Que vous êtes heureux d’avoir des travaux abondants et sérieux. Il n’en est pas de même dans notre pauvre pays. Il n’y a absolument rien en commande et rien en vue. Si les élections sont bonnes, il y aura espoir d’une amélioration sensible mais si elles sont comme en 1902 et que les francs-maçons antireligieux, comme ils le sont tous, sont en majorité, il faut s’attendre à des troubles et à une persécution abominable contre le clergé… (l
ettre du 4 mai 1906).
Quelques mois plus tard, dans une lettre du 16 septembre 1906,  il leur annonce qu’il a perdu l’entretien de l’orgue de la chapelle de l’École militaire de Saint-Cyr « par suite de la suppression de l’aumônerie et de la laïcisation de la chapelle ». L’année 1907 commence mal elle aussi : « Vous voyez où nous en sommes à la suite d’une loi faite par la majorité antireligieuse qui tient entre ses mains notre pauvre pays » (lettre du 10 janvier 1907).

Après la guerre de 1914, les ateliers Abbey sont transférés  à Montrouge. Des perfectionnements sont apportés par le fils John-Marie qui va régulièrement aux États-Unis et  au Canada  d’où il rapporte le système électro-pneumatique.

Des orgues d’église aux orgues de cinéma

Renommés pour leurs orgues d’église et leurs orgues de salon, les Abbey ont aussi fabriqué quelques orgues destinés à des salles de spectacle.
En effet, il n’y a pas eu en France, contrairement aux pays anglo-saxons, de facteurs spécialisés dans les orgues de cinéma (comme Wurlitzer, Compton ou Christie). Or, après la première guerre mondiale, de nombreuses salles nouvelles se dotent d’un orgue pour compléter l’orchestre et ajouter à leur prestige. Les Abbey, comme la maison Cavaillé Coll, sont donc amenés à fournir des orgues aux salles de cinéma, de théâtre ou de concert. Si la liste des orgues d’église sortis des ateliers de la famille Abbey est très longue, Jean Vatus, spécialiste de l’histoire de Versailles, n’a recensé que huit orgues4 destinés à des salles de spectacles : Palais de Fêtes, Salle Pleyel,  Théâtre du Vaudeville,  cinéma Impérial, cinéma Le Capitol,  cinéma Le Louxor,  Théâtre Français de Bordeaux, cinéma Odéon de Marseille. Deux d’entre eux au moins ont fait l’objet d’articles dans les revues musicales.

L’orgue Abbey du cinéma Odéon de Marseille
La revue Musique et instruments du 10 juin 1925 salue les qualités du Cinéma Odéon de Marseille (chaine Paramount) « dans la construction de laquelle un architecte intelligent, d’accord avec le facteur d’orgues, a réservé un emplacement favorable à la propagation des sons, pour un instrument qui, bien que de dimensions encore restreintes, est cependant puissant et varié dans ses effets.[…] L’orgue de deux claviers, dix-sept jeux, est construit sur le système électrique et fonctionne admirablement, chaque jour, depuis un an, sans incident. Il est de J. Abbey, facteur d’orgues à Paris-Montrouge, et ce succès doit être une garantie pour de futures installations d’orgues électriques. »
La Cinématographie française du 3 décembre 1927 évoque aussi cet orgue dans la rubrique « Les belles salles de France » mais le journaliste s’intéresse surtout à la salle elle-même, « 1800 places assises et une merveille de proportion et de bon goût », construite « selon les données de M. Paul Faure, l’éminent architecte », et se contente de noter en passant  « le curieux talent de l’organiste Lajarrige dont la virtuosité est très appréciée ».

Extrait de l'article "L'Odéon de Marseille", La cinématographie française

Extrait de l’article “L’Odéon de Marseille”, La Cinématographie française, 3 décembre 1927

L’orgue du cinéma Impérial à Paris
La revue Musique et instruments du 10 juillet1927 nous apprend que l’orgue électrique du Cinéma Impérial à Paris était aussi un orgue Abbey : «  La maison Abbey vient de sortir de ses ateliers, après de patientes études et des essais éprouvés, un système que l’on peut qualifier de parfait et qui donne aux organistes les avantages et les facilités  qu’ils souhaitaient, avec en plus un toucher excellent, ce qui avait été jusque-là une des pierres d’achoppement des systèmes soit tubulaire, soit électrique. » Cet orgue était construit avec licence Casavant. « Certains détails de fabrication, très importants et même secrets, ont été révélés par les Frères Casavant à M. J. Abbey. Ceci joint à un soin extrême dans le choix des matériaux et dans le fini de la main d’œuvre, assure aux orgues électriques Abbey une longue existence et une supériorité qui les met à l’abri des accidents redoutés par ceux qui n’ont pas encore connaissance suffisamment de ce merveilleux système ».

Revue Musique et instruments, 10 juillet 1927

Revue Musique et instruments, 10 juillet 1927

Mais la fin de la maison Abbey approche : le 1er août 1930, John Abbey meurt. Son fils John Marie décède à son tour le 28 octobre 1931. L’entreprise ferme définitivement ses portes. Les derniers orgues fabriqués sont ceux de l’église Sainte-Anne de la Maison Blanche, 1927-1928 (actuelle église Sainte-Anne de la Butte-aux-Cailles), de la  Chapelle Sainte-Thérèse de l’Œuvre des orphelins d’Auteuil (actuels Apprentis d’Auteuil) et  de l’Église américaine de Paris.

Annie Musitelli ©lesamisdulouxor.fr

Recherches : Médiathèque musicale de la Ville de Paris, Archives communales de Versailles, Bibliothèque municipale de Versailles, BNF Richelieu.

Notes
1. Jean-Jacques Meusy, à qui  l’on doit Paris-Palaces ou le temps des cinémas 1894-1918, CNRS Éditions/AFRHC, 1995, et Cinémas de France 1894-1918. Une histoire en images, Paris, Arcadia Éditions, 2009, s’est également intéressé à l’orgue de cinéma. Nous renvoyons les lecteurs à son   article  « Lorsque l’orgue s’invita au cinéma », 1895, n°38, 2002.
2. 7 septembre 2011
3. Jean Vatus, Une famille de facteurs d’orgues versaillais : les Abbey, Les Amis de l’orgue de Versailles et de sa région, 1999.
4. Jean Vatus, op.cit., p. 157